Positive data om BioNTech og den amerikanske partneren Pfizer Incs COVID-19-vaksine er en usannsynlig suksess for ekteparet bak det tyske bioteknologiske firmaet, som har viet livet sitt til å utnytte immunforsvaret mot kreft.
Pfizer sa 9. november at den eksperimentelle vaksinen var mer enn 90% effektiv for å forhindre COVID-19 basert på første data fra en stor studie.
Pfizer og BioNTech er de første legemiddelprodusentene som viser vellykkede data fra en storstilt klinisk studie av en koronavirusvaksine. Selskapene sa at de så langt ikke har funnet alvorlige sikkerhetsproblemer og forventer å søke amerikansk nødbrukstillatelse senere denne måneden.
Fra ydmyke røtter som sønn av en tyrkisk innvandrer som jobber på en Ford-fabrikk i Köln, er BioNTechs administrerende direktør Ugur Şahin (55) nå blant de 100 rikeste tyskerne, sammen med sin kone og styremedlem Özlem Türeci, 53, ifølge ukentlig Welt am Sonntag.
Markedsverdien av Nasdaq-noterte BioNTech, som paret var med å grunnlegge, hadde ballonger til 21 milliarder dollar per 6. november nær 4,6 milliarder dollar for et år siden, og firmaet skulle spille en viktig rolle i massevaksinering mot koronavirus.
«Til tross for prestasjonene hans, endret han seg aldri fra å være utrolig ydmyk og personell,» sa Matthias Kromayer, styremedlem i risikokapitalfirmaet MIG AG, hvis midler har støttet BioNTech siden oppstarten i 2008.
Han la til at Şahin vanligvis gikk inn på forretningsmøter i jeans og hadde sin signatur sykkelhjelm og ryggsekk med seg.
Han forfulgte dristig sin barndomsdrøm om å studere medisin og bli lege, og jobbet ved undervisningssykehus i Köln og den sørvestlige byen Homburg, hvor han møtte Türeci i løpet av sin tidlige akademiske karriere.
Medisinsk forskning og onkologi ble en felles lidenskap.
Türeci, datteren til en tyrkisk lege som hadde migrert til Tyskland, sa i et medieintervju at selv på dagen for bryllupet tok de seg tid til laboratoriearbeid.
Sammen slo de seg inn på immunforsvaret som en potensiell alliert i kampen mot kreft og prøvde å adressere den unike genetiske sammensetningen til hver svulst.
Livet som gründere startet i 2001 da de opprettet Ganymed Pharmaceuticals for å utvikle kreftbekjempende antistoffer, men Şahin – da professor ved Mainz universitet – ga aldri opp akademisk forskning og undervisning. De vant finansiering fra MIG AG, samt fra Thomas og Andreas Struengmann, som solgte sin generiske legemiddelvirksomhet Hexal til Novartis i 2005.
Denne satsingen ble solgt til Japans Astellas i 2016 for opptil 1,4 milliarder dollar. Da var teamet bak Ganymed allerede opptatt av å bygge BioNTech, grunnlagt i 2008, for å forfølge et mye bredere utvalg av kreftimmunoterapiverktøy.
Det inkluderte mRNA, et allsidig messenger-stoff for å sende genetiske instruksjoner til celler.
Drømme lag
For MIGs Kromayer er Türeci og Şahin et «drømmeteam» ved at de forenet sine visjoner med virkelighetsbegrensningene.
BioNTech-historien tok en vri da Şahin i januar kom over en vitenskapelig artikkel om et nytt koronavirusutbrudd i den kinesiske byen Wuhan, og det slo ham hvor lite trinnet var fra anti-kreft-mRNA-medisiner til mRNA-baserte virale vaksiner.
BioNTech tildelte raskt rundt 500 ansatte til å projisere «lyshastighet» for å jobbe med flere mulige forbindelser, og vant farmakjempen Pfizer og den kinesiske stoffmakeren Fosun som partnere i mars.
Matthias Theobald, en professor i onkologi ved Mainz universitet som har jobbet med Şahin i 20 år, sa at hans tendens til underdrivelse avviser en ubarmhjertig ambisjon om å transformere medisin, eksemplifisert av troens sprang til en COVID-19-vaksine.
«Han er en veldig beskjeden og ydmyk person. Utseende betyr lite for ham. Men han ønsker å skape strukturer som gjør at han kan realisere sine visjoner, og det er der ambisjoner er langt fra beskjedne,» sa Theobald.
Şahin fortalte Reuters mandag at opplesningen utgjorde en «ekstraordinær suksessrate», men at han ikke visste tidligere på året hvor vanskelig oppgaven samlet sett ville være.
«Det er absolutt ikke noe du lett vil gi uttrykk for som en seriøs forsker, men det var innenfor mulighetene fra begynnelsen.»
