Russland står overfor stagflasjonsutsikter midt iherdig inflasjon, lavere vekst

Brødprisene har steget så mye de siste årene at den russiske pensjonisten Oleg Ivanovich noen ganger må gå uten.

Men 67-åringen sier han ikke har noe imot å måtte ofre seg for Russlands militæroffensiv mot Ukraina.

«Vi tåler det. Når den spesielle militæroperasjonen avsluttes, vil prisene gå tilbake til det normale,» sa han til Agence France-Presse (AFP) i Moskva, ved å bruke den offisielle russiske betegnelsen for offensiven.

Økende priser – den årlige inflasjonen kom på litt over 9 % i august – er bare en av de økonomiske hodepinene Russland sliter med ettersom de har stadig mer militarisert økonomien siden de beordret tropper inn i Ukraina i februar 2022.

Moskva har gitt milliarder av dollar til sin hær, soldater, deres familier og våpenprodusenter for å opprettholde sin militære kampanje – en utgiftssum som hjalp det å trosse vestlige håp om at sanksjoner ville presse det inn i økonomisk kollaps.

Men etter å ha advart i flere måneder om at økonomien overopphetes, har landets sentralbank i det siste begynt å nevne muligheten for en annen, muligens mer utfordrende utvikling: stagflasjon.

«Mangelen på (arbeids-)ressurser kan føre til en situasjon der den økonomiske veksten avtar, til tross for alle anstrengelser for å stimulere etterspørselen, med all den stimulansen som akselererer inflasjonen,» sa sentralbanksjef Elvira Nabiullina i løpet av sommeren.

«I hovedsak er dette et stagflasjonsscenario, som bare kan stoppes på bekostning av en dyp resesjon,» advarte hun.

«Demodernisering»

Stagflasjon – en periode med lav eller stillestående vekst ledsaget av høy inflasjon – vil gi en ny hodepine for Kreml, som til nå har navigert det økonomiske utfallet av offensiven mot Ukraina bedre enn de fleste trodde var mulig.

Moskva har økt statens utgifter med nesten 50 % siden de sendte tropper inn i Ukraina, og presset opp vekst og lønninger.

Arbeidsledigheten er rekordlav, og forbrukertilliten har nådd det høyeste nivået på 15 år.

Men en eksodus av dyktige og ufaglærte arbeidere – som flyktet fra mobilisering eller sluttet seg til hæren – har skapt millioner av ledige stillinger. Sanksjoner mot vestlig teknologi har også rammet produktiviteten og skadet forsyningskjeder.

– På lang sikt vil disse demografiske faktorene og teknologiske problemene resultere i svært lav økonomisk vekst, sier Ruben Eniklopov, en russisk professor ved Barcelona School of Economics, til AFP.

«Det er stor sannsynlighet for et stagflasjonsscenario i 2025 og årene etter. Det er ikke en sikkerhet, men stor sannsynlighet,» la han til.

Det kan etterlate sentralbanken – som i forrige uke sa at den så «tegn på avtagende økonomisk aktivitet» og at inflasjonen hadde «nådd toppen» – med få alternativer.

Den har allerede hevet renten til 18 %. Noen analytikere forventer at de kan nå rekordhøye 20 % før slutten av året.

Disse kostnadene ved å låne hemmer mange private virksomheter, og hindrer ytterligere vekst i deler av økonomien som ikke er knyttet til hæren.

Maxim Bouev, professor ved Moskvas nye økonomiske skole, sa at Russland er fanget i en «ond sirkel av inflasjon og militær keynesianisme. Stimulansen går til krig, og resten av økonomien får stigende priser,» sa han.

Russlands president Vladimir Putin har hyllet militærutgifter – som han legger til «over 8 % av BNP (bruttonasjonalprodukt)» – som en stor ressurs som kan drive vekst.

Men mange er i tvil om de positive ringvirkningene er nok til å veie opp for kostnadene.

«Økonomien er nedverdigende, den demoderniserer,» sa Vladislav Inozemtsev, medgründer av Center for Analysis and Strategies in Europe, en Russland-fokusert tenketank.

«De går over til sovjetiske modeller, sovjetiske standarder, sovjetiske tilnærminger. Teknologiske fremskritt er ikke-eksisterende … og utviklingen er svært behersket,» la han til.

«Mye plass»

Mange eksperter sier at systemet er uholdbart på lang sikt – men ser ikke noe kortsiktig økonomisk press som kan hemme Russlands militære kapasitet.

Sergey Aleksashenko, en tidligere visefinansminister og nå dissident som lever i eksil, sa at det vil ta et tiår før resultatene av vestlige sanksjoner mot teknologieksport til Russland blir «synlige».

I mellomtiden har Moskva ressursene til en lang kamp.

Den råder over rundt 300 milliarder dollar i reserver som ikke har blitt frosset av Vesten, har en lav gjeld i forhold til BNP på rundt 15 %, og har annonsert store skatteøkninger for å samle inn flere milliarder inntekter i løpet av de kommende årene.

«Det er fortsatt mye rom for å omfordele ressurser. De vil ikke stoppe krigen fordi de går tom for materialer snart,» sa Eniklopov.

«Kanskje ikke på ubestemt tid», sa Inozemtsev på spørsmål om hvor lenge Russland kunne kjempe.

«Men i flere år har de definitivt penger og ressurser til å holde det gående med samme intensitet som nå.»