Ronaldos fravær etterlater Al Nassrs ACL-tittelhåp i sving

Al Nassr vaklet i Cristiano Ronaldos fravær på mandag, og sparket i gang den fornyede asiatiske Champions League med uavgjort 1-1 mot Al Shorta i Bagdad.

Den saudiske klubbens kaptein, Ronaldo, gikk glipp av kampen på grunn av en virusinfeksjon, som kunngjort av laget en dag tidligere.

Til tross for en lovende start for Al Nassr, som ble eliminert av eventuelle mestere Al Ain i forrige sesongs kvartfinale, klarte de tidlig å ta ledelsen.

Bakspilleren Sultan Al Ghannam utnyttet Otavios presise førstegangspasning i det 14. minutt, og skled ballen forbi Al Shorta-keeper Ahmed Basil.

Vertene gjorde imidlertid uavgjort 10 minutter senere. En sammenblanding bakerst mellom nysigneringene Salem Al Najdi og den tidligere RB Leipzig-forsvareren Mohamed Simakan tillot Al Shorta-spissen Mohammed Dawood å stjele seg inn og sende en suveren innsats høyt forbi Bento i Al Nassr-målet.

I mellomtiden vant Saudi-kollegaen Al Ahli en 1-0-seier hjemme mot Irans Persepolis i Jeddah, med den nye rekrutten Ivan Toney som debuterte i asiatisk fotball.

Elfenbenskystens landslagsspiller Franck Kessie satte hjemmelaget på vei i det andre minuttet, og rakk hjem fra Riyad Mahrezs assist.

Persepolis ble tildelt en straffe fire minutter før pause da Merih Demiral ble ansett for å ha begått en feil inne i feltet; avgjørelsen ble imidlertid omgjort etter en VAR-gjennomgang.

I andre omgang vant Toney Al Ahli et eget spottspark da han ble felt av rivaliserende forsvarer Hossein Kanani, men straffesparket til Mahrez ble godt reddet av Persepolis-keeper Alexis Guendouz.

Den engelske landslagsspilleren Toney, en høyprofilert signering fra Premier League-klubben Brentford sent i forrige måned, gikk glipp av en gylden mulighet til å åpne kontoen sin fem minutter etter hvert, men dro skuddet utenfor.

Han hadde debutert for Al Ahli forrige fredag.

Andre steder begynte Al Ain tittelforsvaret med uavgjort 1-1 hjemme mot Qatars Al Sadd.

Akram Afif, Årets asiatiske fotballspiller 2019 og turneringens spiller i Asian Cup tidligere i år, åpnet scoringen på Hazza bin Zayed Stadium på timen.

Men Al Ain tjente et poeng 10 minutter etter tid gjennom argentinske Matias Palacios.

I mandagens andre kamp beseiret Irans Esteghlal Qatar-laget Al Gharafa 3-0.

Det nye formatet inneholder 24 lag – 12 fra Vest-Asia og 12 fra Øst-Asia. Hver klubb vil spille fire kamper hjemme og fire borte, med de åtte beste på hver side av trekningen som går videre til knockout-fasen tidlig neste år.